La organización pro derechos humanos Human Rights Watch (HRW) pidió al Gobierno chino que elimine el trabajo infantil en las escuelas públicas y advirtió de que el programa 'Trabaja y Estudia' pone a cientos de miles de niños en peligro.

Human Rights Watch denunció que a través de ese programa se comenten "abusos crónicos", supone una "interferencia en la educación de los niños, carece de garantías de seguridad y sanitarias básicas e implica un trabajo peligroso y durante muchas horas".

Aunque China prohíbe el trabajo infantil, el Gobierno de ese país "viola de forma activa sus propias prohibiciones, al gestionar programas a través del sistema escolar que utilizan el trabajo infantil y explotan las lagunas jurídicas de las leyes laborales nacionales", denuncia Sophie Richardson, subdirectora para Asia de HRW.

Bajo el programa 'Trabaja y Estudia', regulado por el Ministerio chino de Educación, se anima a las escuelas en áreas empobrecidas a establecer actividades que generen ingresos para hacer frente a su déficit presupuestario.

HRW asegura, basándose en estadísticas del Ministerio chino de Educación, que unos 400.000 escolares, con edades entre 12 y 16 años, trabajan en programas agrícolas y manufactureros.

En 2004, el programa 'Trabaja y Estudia' generó ingresos de 10.000 millones de yuanes (1.250 millones de dólares), precisa la organización.

Además, las leyes chinas prohíben el trabajo de menores de 16 años, pero estipulan que los niños puedan ser empleados "bajo ciertas circunstancias, como en el ámbito del deporte o las artes, o si su entrenamiento ocupacional y su tarea educacional no afectan de forma negativa a su salud y seguridad personales".

HRW denuncia que "la vaga regulación y la escasa supervisión han contribuido a que se extiendan los abusos del sistema tanto por parte de las escuelas como de los empleadores".

Human Rights Watch denuncia que niños de 12 años han sido empleados en trabajos agrícolas pesados y de construcción peligrosos y otros han sido enviados durante semanas o meses a fábricas para que lleven a cabo trabajos de verano.

La organización asegura que "algunas escuelas se han convertido en verdaderos talleres para elaborar productos de artesanía o alimentos, mientras relegan la enseñanza a unas pocas horas a la semana".

HRW cita una serie de casos concretos de niños chinos que trabajan muchas horas en condiciones de trabajo peligrosas y con salarios bajísimos.

"La desigualdades en el sistema educativo chino están fuera de control", asegura Richardson, quien recuerda que China ha firmado la Convención de Naciones Unidas de Derechos del Niño y la convención 182 de la Organización Internacional del Trabajo (OIT), que prohíbe el trabajo infantil si es peligroso o interfiere en la educación del niño.

"Las leyes y las obligaciones de China reconocen que los niños no deberían estar trabajando, pero el Gobierno permite el trabajo peligroso por parte de menores si la escuela lo organiza", añade Richardson, tras señalar que ese hecho pone en duda el compromiso del país con el objetivo de eliminar el trabajo infantil.