Todos los medios online se hacían eco ayer de la espectacular subida de las acciones de la OPV de Petrochina, que llevaba su capitalización por encima del billón (español) de dólares y la convertía así en la mayor empresa cotizada del mundo, por delante de Exxon.

Pero esta euforia no hace sino extremar los temores a que el mercado chino se encuentre en una burbuja a punto de estallar. Hay grandes semejanzas entre las burbujas china y japonesa, pero las diferencias favorecen a la actual.

Precisamente, Louise Lucas establecía este fin de semana en el 'Financial Times' un paralelismo entra la actual burbuja china y la que vivió su vecino Japón a finales de los años 80. Aunque las valoraciones todavía son más bajas en la China actual que en el Japón de entonces (PER de 50 veces frente a las 70 de aquella burbuja), hay otras muchas semejanzas: un fuerte crecimiento económico, una política monetaria muy laxa y una exportación de capital (aunque las compras de China en el extranjero no alcanzan ni de lejos las de las empresas niponas de los 80).

El mercado de Shangai ha subido más del 100% este año y China tiene cuatro de las 10 mayores empresas del mundo, contando a Petrochina. Hace 20 años, ocho de las 10 mayores empresas eran japonesas, y la teleco NTT valía 300.000 millones de dólares (cuatro veces su valor actual). Ahora China tiene la mayor teleco -China Mobile, que vale más de 400.000 millones-, así como los mayores banco, aerolínea y aseguradora (dicho sea con cautela porque muchas empresas tienen acciones no cotizadas o cotizadas en China y Hong Kong, y para estas valoraciones se suele tomar el más alto).

Otra semejanza con Japón es que, a pesar de que en su techo el mercado nipón era mayor que el de EEUU, su free float era muy inferior. Asimismo, las participaciones cruzadas de accionistas amigos, como proveedores, clientes y bancos, suponían dos tercios del mercado (de hecho, fue necesario deshacer ese entramado para sanear la hundida economía japonesa hace unos años). Del mismo modo, dos tercios de la bolsa china están en manos de entes estatales y de inversores de China continental que sólo tienen un acceso limitado a los valores de Hong Kong.

La principal justificación de la burbuja china es la conversión del país en una potencia mundial. La euforia en Japón alcanzó su punto más alto en 1987, cuando NTT duplicó su precio en un mes; ahora, los inversores de la minera de carbón China Shenhua Energy ni siquiera han tenido que esperar tanto.

Importantes diferencias

A pesar de todas estas semejanzas, también hay importantes diferencias que, de momento, juegan a favor de China. La riqueza de los hogares chinos está a años luz de la de los japoneses de hace 20 años. El valor total de las compañías cotizadas en todos sus mercados supera el 150% de PIB, pero si quitamos las acciones ilíquidas y los tramos que cotizan en el extranjero, el ratio baja al 38%. Por otro lado, los bajos tipos de interés no son el único factor que alimenta al mercado; hay que añadir los controles de capital que impiden invertir en activos extranjeros. Si sólo hay un sitio donde poner el dinero, las valoraciones son menos fiables.

La gran pregunta, en todo caso, es si la burbuja china acabará igual que la japonesa, de la que el país aún no se ha recuperado 18 años después de los máximos del Nikkei. Los expertos no prevén un desplome inmobiliario en China que aboque la economía a años de recesión como ocurrió en Japón. Además, en China hay mucho menos apalancamiento (endeudamiento para invertir) y la riqueza es tan reciente que no se ha diversificado en otros activos financieros. La gente ha invertido en bolsa y disfruta viendo subir los precios, pero no hace nada entremedias: no invierte en otros mercados ni hace trading.

Curiosamente, otra diferencia es que, mientras en Japón había una euforia unánime, en China hay muchísimas voces que alertan del estallido de la burbuja, desde miembros del Gobierno hasta el propio Alan Greenspan. La conclusión de Lucas es que es casi seguro que la burbuja china acabará por estallar, pero es posible que todavía tarde en hacerlo. Lo sabe bien Warren Buffett, que vendió entre julio y octubre su participación en Petrochina y se ha perdido el subidón posterior.